La Guerra de Sucesión Española y la Transformación de la Venezuela Colonial (1659‑1783)
Introducción
El siglo XVIII no comenzó realmente en 1700. Su origen profundo se encuentra décadas antes, en un lento proceso de desgaste político, militar y económico que afectó a la Monarquía Hispánica y que culminó en un conflicto sucesorio de escala global. Para la provincia de Venezuela —entonces periférica, fragmentada y con escaso peso político dentro del entramado imperial— estos acontecimientos europeos podían parecer lejanos. Sin embargo, cada tratado, cada guerra y cada reforma administrativa terminaron moldeando su vida cotidiana, su economía y su identidad.
Este capítulo reconstruye, en orden estrictamente cronológico, cómo los hechos ocurridos entre el 07/11/1659 y el 03/09/1783 transformaron la Venezuela colonial. La narración fluye como un río: cada fecha empuja a la siguiente, cada decisión europea repercute en el Caribe, cada reforma borbónica altera la vida de los habitantes de Caracas, Cumaná, Maracaibo, Margarita o Guayana.
1659: El Tratado de los Pirineos y el origen remoto de la crisis sucesoria (07/11/1659)
El 07/11/1659, las monarquías de España y Francia firmaron el Tratado de los Pirineos, que puso fin a una larga guerra y simbolizó el declive de la hegemonía española en Europa. Francia emergía como potencia dominante, mientras la Monarquía Hispánica asumía la pérdida de territorios y prestigio.
Entre las cláusulas del tratado destacó el matrimonio entre el rey francés Luis XIV y María Teresa de Austria, hija del rey español Felipe IV. Aunque María Teresa renunció formalmente a sus derechos al trono español, esa renuncia quedó condicionada al pago de una dote que nunca se hizo efectiva. Esa fisura jurídica sería utilizada décadas después para justificar las pretensiones de la casa de Borbón sobre la Corona española, en la persona de Felipe de Anjou.
Mientras tanto, en la provincia de Venezuela, el año 1659 no se vivía en clave de alta diplomacia, sino de supervivencia. Los informes de la gobernación mencionaban una devastadora epidemia de peste bubónica que causó miles de muertes, especialmente entre la población indígena y esclavizada. Paralelamente, continuaban las fundaciones de pueblos de misión y se levantaban defensas costeras como el castillo de San Antonio de la Eminencia en Cumaná. La gran política europea y la microhistoria local ya estaban entrelazadas: la debilidad militar y fiscal de la Monarquía hacía más urgente asegurar las costas y rutas del Caribe.
1700‑1713: La Guerra de Sucesión Española y el nuevo orden de Utrecht
1700: La muerte de Carlos II y el estallido de la crisis (01/11/1700)
El 01/11/1700 murió sin descendencia Carlos II, último monarca de la casa de Austria en España. Su testamento designó heredero al nieto de Luis XIV, Felipe de Anjou, que fue proclamado rey con el nombre de Felipe V. La posibilidad de una unión dinástica entre Francia y España alarmó al resto de potencias europeas, que temían un desequilibrio en el sistema internacional.
El 07/09/1701 se formó en La Haya la llamada Gran Alianza, integrada por potencias como Inglaterra, las Provincias Unidas y el Sacro Imperio Romano Germánico, que apoyaron al archiduque Carlos de Austria como pretendiente alternativo. Comenzaba así la Guerra de Sucesión Española (1701‑1713/1714), que fue al mismo tiempo una guerra internacional y una guerra civil dentro de la propia Monarquía Hispánica.
1701‑1702: La proclamación de Felipe V llega a Caracas
En 1701, la noticia de la proclamación de Felipe V llegó a Caracas. La ciudad celebró con misas solemnes, procesiones y juramentos públicos de fidelidad. Las élites mantuanas, que habían construido su poder sobre el control del cacao, el comercio regional y los cargos locales, percibían que un retorno a una rama habsbúrgica podía reabrir viejas disputas y alterar equilibrios cuidadosamente tejidos. Declararse borbónicos era también una apuesta por la estabilidad de sus privilegios.
Esa lealtad se tradujo en gestos concretos. En 1702, la provincia envió a la Corona el primer “donativo gracioso” para sostener el esfuerzo bélico, acompañado de remesas de cacao, tabaco y cueros. Aunque Venezuela era una provincia marginal en términos fiscales frente a virreinatos como México o Perú, se integraba así en la economía de guerra del nuevo régimen. En contraste con la resistencia austracista de regiones como Cataluña o Valencia, la fidelidad americana —y venezolana en particular— sería luego esgrimida por las autoridades locales para reclamar consideración y respeto a sus fueros.
1713: El Tratado de Utrecht y el precio de la paz (11/04/1713)
La guerra concluyó con una serie de acuerdos, entre los que destacó el Tratado de Utrecht, firmado el 11/04/1713 entre España y Gran Bretaña. Sus principales disposiciones para el mundo hispánico fueron:
- Reconocimiento de Felipe V como rey de España, con la condición de renunciar a cualquier derecho al trono francés, evitando la unión de ambas coronas.
- Pérdida de territorios europeos por parte de España, que cedió sus posesiones en Italia y los Países Bajos a otras potencias.
- Ventajas británicas en el ámbito colonial: obtención de Gibraltar y Menorca, y, para América, el navío de permiso (un barco anual autorizado a comerciar con las Indias) y el asiento de negros, es decir, el monopolio por 30 años del tráfico de esclavos hacia los dominios españoles.
Estas concesiones abrieron una brecha en el monopolio comercial español y multiplicaron el contrabando británico en el Caribe. Para Venezuela, significó una mayor presencia de navíos ingleses en las cercanías de sus costas y una intensificación del comercio ilícito de esclavos y mercancías, que convivía en tensión con los intentos de la Corona por reforzar el control sobre sus colonias.
1728‑1767: Reformas tempranas, monopolios y tensiones económicas
1728: La Real Compañía Guipuzcoana de Caracas (25/09/1728)
La Real Compañía Guipuzcoana de Caracas fue creada por real cédula el 25/09/1728. Se trataba de una compañía privilegiada, integrada principalmente por comerciantes vascos, que recibió el monopolio del comercio legal de cacao y otros productos entre Venezuela y España.
La Corona le otorgó a la compañía el derecho exclusivo de exportar cacao desde los puertos de la provincia y de importar manufacturas europeas. A cambio, la Guipuzcoana se comprometía a:
- mantener una flota regular entre Caracas y puertos de la península;
- abastecer a la provincia de productos europeos;
- combatir el contrabando, especialmente el de origen inglés y holandés;
- contribuir a la defensa de las costas.
En la práctica, la compañía se convirtió en un poderoso intermediario entre la economía local y el mercado atlántico. Organizaba el transporte, adelantaba créditos a hacendados y controlaba puntos clave de embarque como La Guaira y Puerto Cabello. Sin embargo, su capacidad para fijar precios de compra del cacao y de venta de manufacturas generó un profundo malestar entre muchos productores criollos, que se sentían asfixiados por el monopolio.
Ese descontento desembocó en conflictos abiertos, como la insurrección de Juan Francisco de León (1749‑1751), en la que el rechazo a la Guipuzcoana se mezcló con un temprano discurso de defensa de los “derechos” de los naturales de la tierra frente a los forasteros peninsulares. La compañía, símbolo de modernización económica para algunos, fue para otros el rostro más visible de la explotación colonial.
Durante estas décadas, la economía venezolana experimentó un notable crecimiento de sus exportaciones de cacao, añil, tabaco y cueros. Sin embargo, la riqueza se concentró en una élite mantuana que controlaba haciendas, esclavos y cargos municipales, mientras la mayoría de la población —indígenas, esclavizados africanos, pardos libres— seguía sometida a fuertes desigualdades. La Real Hacienda, por su parte, incrementó sus ingresos mediante nuevos impuestos y una recaudación más eficiente, en línea con el espíritu reformista borbónico.
1739‑1763: Venezuela en las guerras globales del siglo XVIII
Guerra del Asiento o de la Oreja de Jenkins (23/10/1739‑18/10/1748)
El 23/10/1739 estalló un conflicto entre Gran Bretaña y España conocido como la Guerra del Asiento o de la Oreja de Jenkins. Sus causas se relacionaban con las tensiones por el control del asiento de negros y el contrabando en el Caribe. Aunque los principales escenarios bélicos se concentraron en otras zonas del Atlántico, Venezuela se vio afectada por:
- un incremento del contrabando inglés en sus costas;
- mayor presencia de navíos británicos en el Caribe;
- refuerzo de las defensas costeras y vigilancia de puertos como La Guaira y Puerto Cabello.
La guerra se integró luego en la Guerra de Sucesión Austríaca, y concluyó el 18/10/1748. Para la provincia, dejó la experiencia de vivir en un espacio cada vez más militarizado y disputado por las grandes potencias.
Guerra de los Siete Años (17/05/1756‑10/02/1763)
La Guerra de los Siete Años, iniciada el 17/05/1756, fue un conflicto de alcance verdaderamente global. España se incorporó tardíamente al lado de Francia, y el Caribe volvió a ser un escenario clave. La toma de La Habana por los británicos en 1762 mostró la vulnerabilidad de las defensas españolas en la región.
En Venezuela, el temor a un ataque similar aceleró los proyectos de fortificación y la reorganización militar. Se reforzaron las defensas de La Guaira y Puerto Cabello, y se hizo evidente la necesidad de una estructura administrativa y militar más coherente para el conjunto del territorio. El Tratado de París del 10/02/1763 puso fin a la guerra y obligó a España a ceder Florida a Gran Bretaña, reforzando la percepción de que el Imperio estaba a la defensiva frente a las potencias marítimas.
1767‑1777: Educación, expulsión jesuita y reorganización imperial
1767: La expulsión de los jesuitas (27/02/1767)
La Pragmática Sanción del 27/02/1767 ordenó la expulsión de la Compañía de Jesús de todos los dominios de la Monarquía Hispánica. En Venezuela, los jesuitas habían desempeñado un papel central en la vida intelectual y religiosa de la provincia.
Entre sus principales aportes se encontraban:
- la enseñanza de filosofía, teología y humanidades en colegios que nutrían de estudiantes a la Universidad de Caracas;
- la organización de misiones y pueblos de doctrina en zonas de frontera, donde combinaban evangelización, enseñanza básica y organización económica de comunidades indígenas;
- la producción de saberes sobre la geografía, las lenguas y las costumbres de los pueblos originarios.
Su expulsión dejó un vacío inmediato en la oferta educativa y en la vida intelectual de la provincia. Aunque otras órdenes religiosas y el clero secular asumieron parte de sus funciones, la calidad y continuidad de los estudios se resintieron. Para muchas élites criollas, que enviaban a sus hijos a formarse con los jesuitas, la medida fue percibida como una intromisión autoritaria de la Corona en la vida local y como un golpe a una red de sociabilidad y pensamiento que, en algunos casos, había sido receptiva a las ideas ilustradas.
Este episodio alimentó el malestar criollo y reforzó la sensación de que las decisiones cruciales se tomaban en Madrid sin considerar las necesidades ni las particularidades de las provincias americanas.
1776: La Intendencia de Ejército y Real Hacienda de Caracas (08/12/1776)
En este contexto de reformas, la Corona creó la Intendencia de Ejército y Real Hacienda de Caracas el 08/12/1776. Su objetivo era centralizar la recaudación fiscal y el gasto militar, reduciendo la autonomía de los cabildos y de los oficiales locales. La figura del intendente se convirtió en un instrumento clave del absolutismo borbónico en América, encargado de hacer más eficiente —y más onerosa— la recaudación de impuestos.
Para la sociedad venezolana, esto significó un aumento de la presión fiscal sobre productores y comerciantes, y una mayor presencia de funcionarios enviados desde la península, lo que agudizó las tensiones entre criollos y peninsulares por el control de los cargos y de los recursos.
1777: La Capitanía General de Venezuela (08/09/1777)
El 08/09/1777, una real cédula creó la Capitanía General de Venezuela, unificando bajo un mando político y militar único las provincias de Caracas, Cumaná, Maracaibo, Margarita, Trinidad y Guayana. Por primera vez, el territorio que hoy identificamos como Venezuela adquiría una estructura administrativa coherente dentro del Imperio.
La Capitanía General respondía a varias necesidades: reforzar la defensa del litoral caribeño, mejorar la administración de justicia y de hacienda, y reducir la dependencia de instancias lejanas como la Audiencia de Santo Domingo o el Virreinato de Nueva Granada. Al mismo tiempo, consolidaba el papel de Caracas como centro rector de la región, lo que tendría profundas consecuencias en la articulación política del espacio venezolano en las décadas siguientes.
1776‑1783: Ideas revolucionarias y el eco de la independencia norteamericana
1776: La Declaración de Independencia de los Estados Unidos (04/07/1776)
El 04/07/1776, las Trece Colonias británicas en Norteamérica proclamaron su independencia. La Declaración de Independencia de los Estados Unidos no solo tuvo un impacto político, sino también ideológico. Sus principios de soberanía popular, derechos naturales y representación comenzaron a circular, de manera indirecta, en los círculos ilustrados de la América hispana.
España, interesada en debilitar a su rival británico, apoyó a los rebeldes norteamericanos primero de forma encubierta y luego abiertamente. En este contexto, los puertos del Caribe adquirieron una importancia estratégica, y la provincia de Venezuela se convirtió en una pieza más del tablero geopolítico.
1783: El Tratado de París y el cierre de un ciclo (03/09/1783)
El 03/09/1783, el Tratado de París puso fin a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Para Venezuela, estos años habían significado:
- su utilización como plaza de avituallamiento y base de apoyo para operaciones españolas en el Golfo de México y Florida;
- una intensificación de los contactos comerciales y políticos en el espacio caribeño;
- la circulación, aunque limitada, de ideas revolucionarias sobre independencia, libre comercio y autogobierno entre las élites criollas.
Al finalizar este ciclo, la provincia de Venezuela era más rica, más integrada al circuito atlántico y más controlada por la administración borbónica. Pero también era una sociedad atravesada por desigualdades, tensiones entre criollos y peninsulares, resentimientos frente a monopolios como la Guipuzcoana y malestares por decisiones como la expulsión de los jesuitas. Todo ello constituía un terreno fértil para que, en las primeras décadas del siglo XIX, las ideas de independencia encontraran eco en las costas y valles de la Capitanía General.
Cronología visual (DD/MM/AAAA)
- 07/11/1659: Firma del Tratado de los Pirineos entre España y Francia.
- 01/11/1700: Muerte de Carlos II; se abre la crisis sucesoria.
- 07/09/1701: Formación de la Gran Alianza en La Haya contra Felipe V.
- 11/04/1713: Tratado de Utrecht entre España y Gran Bretaña.
- 25/09/1728: Creación de la Real Compañía Guipuzcoana de Caracas.
- 23/10/1739‑18/10/1748: Guerra del Asiento o de la Oreja de Jenkins.
- 17/05/1756‑10/02/1763: Guerra de los Siete Años.
- 27/02/1767: Pragmática Sanción que ordena la expulsión de los jesuitas.
- 08/12/1776: Creación de la Intendencia de Ejército y Real Hacienda de Caracas.
- 04/07/1776: Declaración de Independencia de los Estados Unidos.
- 08/09/1777: Creación de la Capitanía General de Venezuela.
- 03/09/1783: Tratado de París que pone fin a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
Fuentes y enlaces oficiales sugeridos
- Tratado de los Pirineos (1659) – Referencias históricas en el portal del Ministerio de Cultura de España:
https://www.culturaydeporte.gob.es - Guerra de Sucesión Española y Tratado de Utrecht (1713) – Biblioteca Nacional de España, recursos sobre la Guerra de Sucesión:
https://www.bne.es - Reformas borbónicas y administración en América – Portal de la Real Academia de la Historia (España):
https://dbe.rah.es - Capitanía General de Venezuela y organización territorial – Archivo General de Indias (España):
https://www.culturaydeporte.gob.es/cultura/areas/archivos/mc/archivos/agi - Compañía Guipuzcoana de Caracas – Repositorios académicos y documentación histórica en el portal de la Universidad del País Vasco:
https://www.ehu.eus - Expulsión de los jesuitas (1767) – Documentación y estudios en el portal de la Compañía de Jesús en España:
https://jesuitas.es - Guerra de los Siete Años y Guerra de Independencia de los Estados Unidos – Recursos históricos en el portal del Ministerio de Defensa de España:
https://www.defensa.gob.es
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